成長期：スマート土壌ソリューションを支えるサプライチェーン

今日の農家は、革新的な技術を活用して、農場運営を管理し、投入コストの高騰、気候変動、土壌劣化、水不足、その他のマクロ経済問題に関連する増大する問題に対処しています。デジタルツールやアプリケーションを用いて土壌水分、肥料散布、灌漑システム、植物の成熟度などを監視し、作物の収量と収益性を向上させています。

精密農業は、技術を用いて作物や家畜の生産を最適化するアプローチであり、ここ数十年で広く普及してきました。米国農務省の調査よると、米国の大規模農場の68%が収量モニタ、収量マップ、土壌マップを使用しており、その割合はさらに増加すると予想されています。

精密農業やその他の持続可能な農業の実践をサポートするために必要なアグリテックソリューションは、栽培プロセス中にデータを監視および収集する製品を生み出すためのセンサ、自動化システム、ソフトウェア、ハードウェアなど、さまざまな部品とコンポーネントが必要です。

農業を支援するソリューション

電子部品および自動化製品の世界的なリーディングディストリビュータであるDigiKeyは、農業や農学を含むさまざまな業界にサービスを提供しています。当社は、リアルタイムのデータ収集とリモート監視のためのセンサ、スマートコントローラ、通信モジュールなど、IoT対応の農業機器の開発を支援しています。

DigiKeyが販売する部品やコンポーネントは、カリフォルニア州のアグリテックソリューション企業であるAquaSpyが農家に提供するスマート土壌ソリューションに不可欠な要素となっています。AquaSpyは、10年以上にわたり、農家が作物や土壌プロファイルに関するデータ（図1）を収集および分析し、作物管理システムに関する疑問に答えるお手伝いをしてきました。水やりは多すぎますか？少なすぎますか？肥料は適切な時期に施用されていますか？土壌の硝酸塩濃度は適切ですか？

図1：AquaSpyの技術で得られた窒素プロファイルの一例。（画像提供：AquaSpy）

これらの問題に対する貴重な情報を得ることで、農家は灌漑を最適化し、流出を最小限に抑え、水を節約しながら、豊かな収穫を得ることができます。生育期に特に課題となるのは、灌漑の量と頻度を把握することです。農家は、栽培地域、作物の種類、気象条件、土壌の質など、さまざまな要因を考慮する必要があります。AquaSpyのエンジニアリング担当副社長、Peter Ellegaard氏は、「私たち（人間）は、オガララ帯水層を可能な限り速いペースで枯渇させ、土壌を可能な限り速ペースで破壊しています。この状況を変える唯一の方法は、それを測定することです」と述べています。長期にわたる干ばつは、地域の水システムが農業灌漑需要を満たす能力は限界に達しつつあり、地表水供給の減少により、農家はますます地下水に頼るようになっています。

その結果、より多くの農家が土壌水分レベルを綿密に監視し、革新的な地下技術を用いて栽培プロセスのこの側面をコントロールしています。AquaSpyは、バッテリ駆動の水分センサを搭載したプローブを提供しており、農家はスマートフォンのアプリを使って土壌の質、水分レベル、作物の生育状況を監視できます。Crophesy と呼ばれるこのサブスクリプションベースのソリューションは、AquaSpyシステムの一部です。

DigiKeyは、栽培シーズンごとに簡単に設置および管理できるこれらのハイテクプローブ（図2）用の部品とコンポーネントを提供しています。

図2：ブロッコリー畑の土壌を監視するAquaSpyプローブ。（画像提供：AquaSpy）

業界をリードするパラメトリック検索で高く価値されたベンダー

AquaSpyのハードウェア開発、部品発注、在庫管理を社内で担当しているEllegaard氏によると、AquaSpyは10年以上にわたり、北米の主要部品サプライヤーとしてDigiKeyと提携してきました。その理由は「圧倒的に優れた」ウェブサイトインターフェースを備えている点にあります。

彼はこう述べています。「新しい部品を探すときは、Googleで検索しません。DigiKeyのウェブサイトで検索します。」

Ellegaard氏のようなエンジニアや調達担当者は、DigiKey独自のクロスリファレンスツールを高く評価しています。このツールは、パラメータ的に類似したオプションのリストを提供することで、繰り返し注文、入手困難なコンポーネント、代替部品の検索を簡素化します。

ユーザーがメーカーの部品番号を入力すると、クロスリファレンスツールがDigiKeyの広範なデータベースから推奨部品オプションを表示します。有効なアカウントにログインすると、すべてのパラメータが表示され、リストされた部品の詳細な比較が容易に行えます。また、便利なピン配置比較タブも含まれています。緑色でハイライト表示された部品は、特定のパラメータが元の部品と完全に一致することを示し、フォーマットの理解と分析を容易にします。

「DigiKeyのウェブサイトでパラメトリック検索ができるので、新しい部品を見つけるのがとても簡単です。DigiKeyは、部品検索するのに最適なリポジトリです」とEllegaard氏は語りました。彼は、DigiKeyの在庫から購入することを好んでおり、年間約70万ドルの部品予算のうち、約50%をDigiKeyから購入しています。

革新を続ける

AquaSpyは製品の革新を続けており、最近、硝酸塩センサと酸素センサからほぼリアルタイムのデータを提供できる、より薄型の新型プローブを発表しました。硝酸塩は、農家の投入コストの約3分の1を占め、土壌の健全性にとって非常に重要な要素です。Ellegaard氏は、AquaSpyが土壌情報を提供するマルチセンサプローブにおいて、コストと技術の両面で業界のリーダーであると指摘しています。

DigiKeyは、お客様のビジネスニーズに合わせた製品の開発およびテストに必要な部品を、エンジニアや設計者が効率的かつ効果的に入手できるよう、サービスの提供を継続的に進化させています。たとえば、Ellegaard氏は、DigiKeyのコアサービスが変わっていないことを高く評価するとともに、ウェブサイトにフットプリントが追加され、製品開発のためのレイアウトが容易になったことにも気づいています。

DigiKeyのデータによると、当社のeコマース顧客の半数以上は、特定の部品サプライヤにこだわっていません。むしろ、必要な製品を選択しており、今日の競争の激しい市場と絶えず変化するサプライチェーンにおいて、顧客は入手性と価格に基づいて部品を探しているという考え方を裏付けています。

今は事前計画が重要

現在、ほとんどの電子部品や自動化製品は既に入手可能ですが、危機的な状況やサプライチェーンの新たな問題が発生するまで待つのではなく、事前に計画を立て、代理店を通じて代替部品を確保することをお勧めします。部品表（BOM）は6か月または1年に1回確認することをお勧めします。AquaSpyのEllegaard氏は、部品の計画と発注を年間で行い、専用部品については年間を通して必要に応じて補充しています。

また、陳腐化チェックの実施も検討すべきです。たとえば、DigiKeyのmyListsプラットフォームでは、部品が入手できない場合、間もなく廃番、またはリードタイムが長い場合に代替品を提案します。DigiKeyは、サプライヤと直接連携し、サプライヤが変更を予定している箇所、新製品導入時期、生産終了予定製品に関する情報を把握しています。

まとめ

Ellegaard氏は、DigiKeyの在庫検索機能と信頼性の高い在庫管理が、他社が部品やコンポーネントを安価に輸入することに苦労し、ビジネスモデル全体を早急に見直さなければならない不確実な時期に、自身とAquaSpyチームは安心感と安定をもたらしていると述べています。DigiKeyは今後もAquaSpyの強力なパートナーであり続け、次世代の食料生産を支える農業技術の発展を推進していきます。

DigiKeyの農業技術と農業の未来について詳しくは、「Farm Different - 今、農業が変わる」ビデオシリーズの最初の3シーズンをご覧ください。